אחת המשימות המרגשות והמעניינות שלנו עם הרובוט התת ימי היא העבודה שאנו עושים בשיתוף פעולה עם מעבדת המחקר ספוגים של פרופ' מיכה אילן מאוניברסיטת תל-אביב (https://milan35.wixsite.com/tau-poriferaעל סיפונה של ספינת המחקר המדקס השייכת לארגון אקו-אושן, עמותה התומכת במחקר, חינוך ופרויקטים סביבתיים בישראל.
כל כמה חודשים בערך יצאנו לצאת לכמה ימים של צלילות (חוזרת נמל כל לילה) באתרים שונים מול חוף ישראל. רוב הצלילות שלנו מתבצעות בעומק מים של כ-100 מטר, באתרי צלילה בהם נמצאים ריכוז גבוה של מיני ספוג. תחילה אנו בוחרים אתר צלילה על ידי שימוש במפות של אזורים שתוארו על ידי multibeam ברזולוציה גבוהה. בדרך כלל אנו בוחרים באתרים שבהם ניכרים אזורים סלעיים משמעותיים בתרשימים, חלק מהמיקומים הם מקומות אליהם אנו בדרך כלל חוזרים וסוקרים ומדגמים שוב ושוב. באמצעות מערכת USBL שלנו נוכל לחזור במדויק לאתרי עניין ידועים שבהם דגמנו בעבר או השארנו חיישן על קרקעית הים.
המשימות העיקריות שלנו עבור צלילות אלו הן בדרך כלל סקרי וידאו של האתרים, לספק למדענים נתונים חזותיים שבהם הם משתמשים מאוחר יותר למטרות אקולוגיות וגם דגימת משימות של ספוגים באמצעות המניפולטור החשמלי (זרוע) של ROV וסל דגימות ייעודי. מדי פעם אנו גם מציבים חיישני זרם ואור על קרקעית הים, גם לשם כך משתמשים ב-ROV. בצלילת ROV טיפוסית שנמשכת כמה שעות אנו יכולים לדגום עד 10-20 דגימות ספוג שונות ובאמצעות המנוף וסל הדגימה אין צורך שה-ROV יחזור אל פני השטח בין הדגימה וכך יישאר ללא הרף ליד קרקעית הים. חיפוש דגימות חדשות.
דוגמאות של ספוגים כגון Chondrosia, Axinella, Chalice ועוד רבים נדגמים על ידי ה-ROV ונגררים לסיפון על ידי סל הדגימה, נשמרים במיכלים שונים, בהתאם למטרת המחקר שלהם, כך שניתן יהיה ללמוד אותם מאוחר יותר במעבדה של האוניברסיטה. בין צלילות המחקר הרבות שביצענו יחד עם מעבדת הספוג, התגלו מינים חדשים של ספוגים וחסרי חוליות אחרים, כמו גם תרכובות כימיות חדשות והתפרסמו כמה מאמרים מדעיים במהלך השנים. הנה עוד הרבה צלילות מחקר מוצלחות!